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Heft 3/2000
Wilhelm S. Barnard:
‘Cheaper than fences’: The functional evolution of the Lower Orange River boundary
‘Billiger als Zäune’: Die funktionelle Entwicklung der Grenze am Unterlauf des Oranje / ‘Moins cher que des palissades’: L’évolution
fonctionnelle du cours inférieur de l’Orange
While international boundaries are a constant theme in political geography, the interest of political geographers has shifted from the
boundary line to the boundary region, from boundary morphology to the boundary environment and from the origin of boundaries to their functioning (Gallusser 1994; Newman and Paasi 1998; Rumley and Minghi
1991). At an international level the functioning of a specific boundary is structured by the relationship between two neighbouring states and the feature may act either as barrier or filter or convergence. At local
level border communities always try to utilize the status quo to their own advantage. As relations between two neighbouring states change, the boundary functions change at both levels, a process especially
conspicuous in sub-saharan Africa. Arbitrarily imposed from outside during the late 19th century, obscure colonial boundaries during the 1960s were suddenly transformed into international boundaries and had to be
administered by successor states not always prepared for the task (Brownlie 1979; Griffiths 1986; Harrison Church 1956; Prescott 1979; Nugent and Asiwaju 1996; Touval 1972). A case study of a
particular boundary line illustrates the complexity of influences working on a boundary region at different levels and enables the researcher to qualify the glib generalisations so often pronounced on African
boundaries.
Summary: ‘Cheaper than fences’: the functional evolution of the Lower Orange River boundary
The southern bank of the Orange River was proclaimed the northern boundary of the Cape Colony in 1847, initially a landmark on a remote frontier across which
people and commodities moved without hindrance. Between 1890 and 1915 the boundary, now on the northern bank of the river, was an enforced barrier between a British and a German colony, its problems contested in the
imperial chancelleries of Europe and its functions hampered by an informal seepage of people mostly from German South West Africa to the northern Cape Colony. In 1915 the Lower Orange River (LOR) changed to an open
boundary between the Union of South Africa and its mandated dependency South West Africa. For 75 years this extremely permeable filter was simply perceived as a perennial stream flowing through a hyper-arid
environment, a valuable resource for irrigation and mining on both banks. When the boundary was once again imposed in 1990, now between sovereignly independent South Africa and Namibia, transboundary
infrastructures and institutions were firmly in position. The following year the boundary shifted to the middle of the river but new irrigation, mining, conservation and tourism developments subordinated the
LOR’s political to its economic functions. With water claims in the highly developed Upper Orange River Basin approaching 90% of the potentially usable run-off, the sparsely developed LOR region, now a zone of
boundary contact, finds its modest needs blocked. There is an urgent need for an international joint water commission, representing all four basin states, to co-ordinate research, management and development for the
Orange River Basin as a whole.
Zusammenfassung: ‘Billiger als Zäune’: Die funktionelle Entwicklung der Grenze am Unterlauf des Oranje
Das südliche Ufer des Oranje wurde im Jahre 1847 als nördliche Grenze der Kapkolonie proklamiert. Anfangs war der Fluß ein Meilenstein an einer entfernten
Grenze, die von Menschen und Waren ohne Behinderung überquert werden konnte. Zwischen 1890 und 1915 wurde der Fluß, jetzt war es das nördliche Ufer, eine erzwungene Grenze zwischen einer britischen und einer
deutschen Kolonie. Die Probleme dieser Grenze wurden in den kaiserlichen Kanzleien Europas umkämpft. Auch durch die informelle Migration von Menschen, meist von Deutschsüdwestafrika in die nördliche Kapkolonie wurde
ihre Funktion behindert. 1915 wurde der Unterlauf des Oranje zu einer offenen Grenze zwischen der Union von Südafrika und ihrem Mandatsgebiet Südwestafrika. 75 Jahre lang wurde die äußerst durchlässige Grenze
lediglich als immerwährender Fluß, der durch eine extrem trockene Gegend fließt, gesehen und als wertvoller Naturschatz für die Landwirtschaft und den Bergbau an beiden Ufern genutzt. Als die Grenze im Jahre 1990
wieder erzwungen wurde, jetzt zwischen den souveränen unabhängigen Staaten Südafrika und Namibia, gab es bereits grenzübergreifende Infrastrukturen und Institutionen. Im folgenden Jahr wurde die Grenze in die Mitte
des Flusses verlegt, aber durch neue Entwicklungen in den Bereichen Bewässerung, Bergbau, Naturschutz und Tourismus wurden die politischen Funktionen des Unterlaufs den wirtschaftlichen untergeordnet. Durch die
starke Entwicklung am Oberlauf des Oranje, wo nahezu 90% des brauchbaren Wasserablaufs genutzt wird, werden die bescheidenen Wünsche der nur spärlich entwickelten Region am Unterlauf blockiert. Daher ist es dringend
notwendig, eine internationale gemeinsame Wasserkommission mit Vertretern der vier Beckenstaaten ins Leben zu rufen, die Forschung, Management und Entwicklung des gesamten Oranje-Beckens koordiniert.
Résumé: ‘Moins cher que des palissades’: L’évolution fonctionnelle du cours inférieur de l’Orange
La rive sud du fleuve Orange fut proclamée en 1847 la frontière de la colonie du Cap, initialement un point de repère d’une frontière éloignée
traversée sans encombrement par des peuplades, certains produits et même certaines idées. Entre 1890 et 1915 la frontière, située maintenant à la rive nord du fleuve, devint un obstacle érigé de force par les
colonies britannique et allemande, créant ainsi des problèmes qui furent traités dans les chancelleries impériales de l’Europe, tout en étant devenue un lieu d’infiltration non officielle de peuplades
venant surtout du Sud-Ouest allemand et de la colonie du Cap. En 1915, le cours inférieur de l’Orange (LOR: ‘Lower Orange River’), devint une frontière ouverte entre l’Union de
l’Afrique du Sud et, sous son mandat, le Sud-Ouest Africain. Pendant 75 ans, ce filtre était simplement considéré comme un courant d’eau coulant dans une région hyper-aride, ainsi que, sur ses deux
rives, une source précieuse d’irri gation et d’exploitation minière. Quand en 1990 la frontière fut à nouveau imposée, cette fois-ci entre les états indépendants de l’Afrique du Sud et de la
Namibie, des infrastructures et institutions frontalières furent solidement mises en place. L’année suivante la frontière se déplaça vers le milieu du fleuve, mais de nouvelles irrigations et exploitations
minières, ainsi que des mesures de conservation de l’environnement et du développement touristique ont subordonné aux nécessités économiques les frontières politiques du LOR. Les ressources fluviales du cours
supérieur très développé du Bassin de l’Orange étant sapées pour 90% de son potentiel normal d’écoulement, la région sous-développée du LOR, devenue une zone de contact frontalier, vit ses besoins
modestes bloqués. Une commission internationale des eaux, représentant les quatre états du bassin, devra d’urgence être mise sur pied, afin de coordonner les recherches, l’administration et le
développement du Bassin de l’Orange en son entièreté.
Prof. Wilhelm S. Barnard, Research Fellow, Department of Geography and Environmental Studies, University of Stellenbosch, P.O. Box X1, 7602 Matieland, South
Africa
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